Le Système NOVA : Une Approche Révolutionnaire pour Comprendre la Transformation des Aliments

Dans un monde où la nutrition est devenue une préoccupation fondamentale pour la santé publique, le système NOVA apparaît comme un outil révolutionnaire qui transforme notre compréhension des aliments que nous consommons quotidiennement. Cette classification, développée par des experts en nutrition, nous aide à identifier le degré de transformation des produits alimentaires et leurs impacts potentiels sur notre santé.

Qu’est-ce que le Système NOVA et Pourquoi est-il Important ?

Le système de classification alimentaire NOVA a été développé en 2010 par des chercheurs de l’École de Santé Publique de l’Université de São Paulo, au Brésil, en réponse à l’industrialisation croissante de notre chaîne alimentaire. Contrairement à d’autres systèmes de classification nutritionnelle qui se concentrent principalement sur des nutriments spécifiques, le système NOVA adopte une approche innovante en classant les aliments selon leur degré de transformation industrielle.

Dans un contexte où l’industrie alimentaire a évolué à un rythme rapide, nous avons besoin de nouvelles façons de comprendre ce que nous mangeons. La classification NOVA des aliments offre précisément cela : une méthodologie claire et cohérente qui permet aux consommateurs de prendre des décisions plus éclairées concernant leur alimentation.

L’importance de ce système réside dans sa capacité à établir des relations entre la transformation des aliments et les résultats sur la santé. Diverses études scientifiques ont établi des corrélations significatives entre la consommation d’aliments ultra-transformés (comme nous le verrons plus tard dans la classification NOVA) et l’augmentation du risque de maladies chroniques telles que l’obésité, le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires et même certains types de cancer.

Les 4 Groupes de la Classification NOVA des Aliments

Le système NOVA structure les aliments en quatre groupes distincts, organisés selon leur niveau de transformation. Ce système de classification alimentaire NOVA fournit un cadre conceptuel clair qui nous aide à mieux comprendre la nature de notre alimentation moderne.

Groupe 1 – Aliments Non Transformés ou Minimalement Transformés

Le premier niveau du système alimentaire NOVA comprend les produits qui se trouvent dans leur état le plus naturel ou avec une transformation minimale. Ceux-ci incluent :

• Fruits et légumes frais, réfrigérés ou congelés
• Légumineuses et céréales complètes
• Viandes fraîches, réfrigérées ou congelées
• Poissons et fruits de mer frais ou congelés
• Œufs
• Lait frais ou pasteurisé
• Herbes et épices fraîches ou séchées
• Fruits à coque non salés
• Café en grains ou moulu, thé et infusions (sans additifs)
• Eau potable

La transformation minimale que ces aliments peuvent subir comprend des processus tels que le nettoyage, l’épluchage, le découpage, le filtrage, la torréfaction, l’ébullition, la pasteurisation, la réfrigération, la congélation, le séchage, l’emballage sous vide ou la fermentation non alcoolique. Ces processus n’ajoutent pas de substances comme le sel, le sucre, les huiles ou les graisses au produit d’origine.

La caractéristique fondamentale des aliments du Groupe 1 dans la classification NOVA est qu’ils conservent la plupart de leurs propriétés nutritionnelles d’origine, bien que certains processus puissent réduire des nutriments spécifiques.

Groupe 2 – Ingrédients Culinaires Transformés

Le deuxième groupe de la classification NOVA de la transformation des aliments comprend des substances obtenues directement à partir d’aliments du Groupe 1 ou de la nature par des processus tels que le pressage, le raffinage, le broyage ou la mouture. Ces produits sont rarement consommés seuls mais sont utilisés pour préparer, assaisonner et cuisiner les aliments du Groupe 1. Cette catégorie comprend :

• Huiles végétales (olive, tournesol, etc.)
• Beurre et saindoux
• Sucre et miel
• Sel
• Herbes aromatiques et épices transformées
• Vinaigres
• Amidons extraits du maïs ou d’autres plantes

Ces ingrédients culinaires transformés se caractérisent par leur utilisation en petites quantités comme complément aux aliments du Groupe 1, ajoutant saveur et palatabilité aux préparations culinaires. Au sein du système alimentaire NOVA, ces produits occupent une place intermédiaire, étant nécessaires à la cuisine traditionnelle mais recommandés pour un usage modéré.

Groupe 3 – Aliments Transformés

Le troisième niveau de la classification NOVA comprend des produits fabriqués en ajoutant des ingrédients du Groupe 2 (comme le sel, le sucre ou l’huile) aux aliments du Groupe 1. Les aliments transformés contiennent généralement entre deux et cinq ingrédients et sont reconnaissables comme des versions modifiées de l’aliment d’origine. Cette catégorie comprend :

• Conserves de fruits, légumineuses et légumes
• Poissons en conserve (comme le thon ou les sardines à l’huile)
• Viandes fumées ou salées (jambon, bacon)
• Fromages traditionnels
• Pains fraîchement cuits (fabriqués avec de la farine, de l’eau, du sel et de la levure)
• Fruits au sirop
• Fruits à coque salés ou sucrés
• Boissons fermentées comme la bière, le vin et le cidre

Les processus utilisés pour ces aliments comprennent la fermentation non alcoolique, le fumage, le salage, le saumurage et la mise en conserve. Selon le système de classification alimentaire NOVA, les produits du Groupe 3 sont conçus pour augmenter la durabilité des aliments du Groupe 1 et les rendre plus agréables au palais.

Groupe 4 – Aliments et Boissons Ultra-transformés

Le quatrième et dernier groupe de la classification NOVA de la transformation des aliments, et peut-être le plus controversé, est constitué de formulations industrielles fabriquées principalement à partir de substances dérivées d’aliments ou d’autres sources organiques. Ces produits contiennent généralement peu ou pas d’aliments entiers du Groupe 1 et comprennent typiquement cinq ingrédients ou plus (souvent beaucoup plus). Parmi eux se trouvent :

• Boissons gazeuses, boissons énergisantes et jus industriels
• Snacks sucrés ou salés emballés
• Biscuits, gâteaux et pâtisseries industrielles
• Céréales de petit-déjeuner sucrées
• Barres énergétiques ou « santé »
• Soupes instantanées, nouilles et desserts
• Viandes reconstituées (nuggets, saucisses, hamburgers transformés)
• Plats précuits ou prêts à réchauffer
• Produits « diététiques » pour remplacer les repas
• Sauces et vinaigrettes commerciales

Les aliments ultra-transformés contiennent souvent des additifs tels que des colorants, des exhausteurs de goût, des émulsifiants, des édulcorants et d’autres composés conçus pour rendre le produit hyper-appétissant. Selon le système de classification diététique NOVA, ces produits sont conçus pour être pratiques, accessibles et très rentables pour leurs fabricants, mais manquent souvent de valeur nutritionnelle adéquate.

Impact du Système NOVA sur la Compréhension de la Nutrition Moderne

Le système NOVA a considérablement transformé notre compréhension de la nutrition moderne, dépassant l’approche traditionnelle centrée sur les nutriments individuels pour adopter une vision plus holistique qui considère la transformation des aliments comme un facteur déterminant pour la santé.

Preuves Scientifiques Soutenant le Système NOVA

La validité du système alimentaire NOVA est soutenue par un corpus croissant de preuves scientifiques. Des études menées dans divers pays ont établi des corrélations significatives entre la consommation d’aliments ultra-transformés (Groupe 4 de la classification NOVA) et les problèmes de santé :

• Une augmentation de 10% de la proportion d’aliments ultra-transformés dans l’alimentation est associée à une augmentation de 12% du risque de développer certains types de cancer.
• La consommation de quatre portions quotidiennes ou plus d’aliments ultra-transformés est liée à une augmentation de 62% du risque de mortalité toutes causes confondues.
• Diverses recherches ont lié une consommation élevée de produits ultra-transformés à une incidence plus élevée d’obésité, de diabète de type 2, d’hypertension et de dyslipidémie.

Ces résultats sont particulièrement préoccupants si l’on considère que la consommation d’aliments ultra-transformés a triplé entre 1990 et 2010 dans de nombreux pays et continue d’augmenter.

Système NOVA vs. Autres Systèmes de Classification Nutritionnelle

Contrairement à d’autres systèmes de classification tels que le Nutri-Score ou les feux tricolores nutritionnels, qui évaluent principalement la composition nutritionnelle (calories, graisses, sucres, etc.), la classification NOVA des aliments se concentre sur le degré et la nature de la transformation. Cette perspective complète les approches traditionnelles, fournissant une dimension supplémentaire pour évaluer la qualité des aliments.

Par exemple, deux produits ayant des profils nutritionnels similaires peuvent appartenir à différentes catégories du système de classification de la transformation alimentaire NOVA. Un yaourt nature (Groupe 1) et un yaourt aromatisé avec des édulcorants artificiels (Groupe 4) pourraient avoir des contenus caloriques et en macronutriments similaires, mais des implications très différentes pour la santé en raison de leur niveau de transformation et de la présence d’additifs.

Application Pratique du Système NOVA dans l’Alimentation Quotidienne

Comprendre le système NOVA n’est que la première étape ; l’appliquer dans nos décisions alimentaires quotidiennes est là où il peut vraiment faire une différence pour notre santé.

Recommandations Basées sur la Classification NOVA

Les experts en nutrition qui ont développé le système alimentaire NOVA proposent les recommandations suivantes pour une alimentation saine :

1. Privilégier les aliments du Groupe 1 : Baser notre alimentation sur des aliments non transformés ou minimalement transformés, surtout d’origine végétale.
2. Utiliser les ingrédients du Groupe 2 avec modération : Utiliser huiles, sel et sucres comme compléments culinaires, non comme base de l’alimentation.
3. Limiter les aliments du Groupe 3 : Consommer des aliments transformés en quantités modérées et de préférence comme partie de plats préparés avec une prédominance d’aliments du Groupe 1.
4. Éviter ou minimiser la consommation des produits du Groupe 4 : Réduire au maximum les aliments ultra-transformés, identifiés comme les plus problématiques selon la classification NOVA de la transformation des aliments.

Comment Identifier le Degré de Transformation au Supermarché

Appliquer le système de classification alimentaire NOVA pendant nos achats peut être relativement simple si nous suivons ces directives :

1. Examiner la liste des ingrédients : Plus la liste est longue et complexe, plus il est probable qu’il s’agisse d’un produit ultra-transformé (Groupe 4).
2. Identifier les ingrédients « suspects » : La présence d’additifs, de colorants, d’exhausteurs de goût ou d’ingrédients aux noms chimiques complexes indique généralement une transformation élevée.
3. Évaluer le caractère naturel du produit : Demandez-vous si le produit ressemble à quelque chose que vous pourriez préparer à la maison. Si la réponse est négative, il appartient probablement au Groupe 4 de la classification NOVA.
4. Utiliser des applications de soutien : Des outils comme « Avoid Additive » peuvent aider à identifier les additifs problématiques dans les produits alimentaires.

Les Aliments Ultra-transformés les Plus Consommés Selon le Système NOVA

Parmi les aliments ultra-transformés les plus consommés à l’échelle mondiale, selon des études basées sur le système alimentaire NOVA, on trouve :

1. Viandes transformées (17%) : Saucisses, hamburgers industriels, nuggets, charcuteries hautement transformées et viandes reconstituées.
2. Boissons sucrées (14%) : Sodas, boissons énergisantes, jus industriels et boissons sucrées ou contenant des édulcorants artificiels.
3. Pâtisseries industrielles et snacks (13%) : Biscuits, gâteaux industriels, viennoiseries et divers types de snacks sucrés et salés.
4. Plats précuisinés (10%) : Repas prêts à réchauffer, soupes instantanées et nouilles, et autres plats préparés industriellement.
5. Produits laitiers ultra-transformés (9%) : Desserts laitiers industriels, milk-shakes commerciaux et yaourts avec de multiples additifs.

Ce modèle de consommation est particulièrement préoccupant compte tenu des preuves qui relient ces produits à divers problèmes de santé, selon le système de classification diététique NOVA.

Le Système NOVA et les Politiques de Santé Publique

La classification NOVA de la transformation des aliments a commencé à influencer les politiques de santé publique dans divers pays, fournissant une base pour des initiatives visant à améliorer la qualité de l’alimentation de la population.

Mise en Œuvre dans les Directives Alimentaires Nationales

Plusieurs pays ont incorporé des concepts du système NOVA dans leurs directives alimentaires officielles :

• Le Brésil a été pionnier dans cette approche, basant ses directives alimentaires nationales de 2014 principalement sur la classification NOVA, recommandant explicitement de limiter la consommation d’aliments ultra-transformés.
• L’Uruguay, l’Équateur, le Pérou et d’autres pays d’Amérique latine ont suivi un chemin similaire, adoptant des recommandations basées sur le degré de transformation des aliments.
• Le Canada, dans son guide alimentaire de 2019, a inclus des avertissements sur les produits hautement transformés, influencé par les principes du système de classification alimentaire NOVA.

Étiquetage d’Avertissement et Réglementation des Aliments Ultra-transformés

Les implications de la classification NOVA des aliments ultra-transformés ont conduit certains pays à mettre en œuvre des étiquetages d’avertissement spécifiques pour les produits ultra-transformés :

• Le Chili a mis en place un système d’étiquetage frontal avec des octogones noirs qui avertissent sur la teneur élevée en calories, sucres, sodium ou graisses saturées, affectant principalement les produits du Groupe 4.
• Le Mexique a adopté un système similaire en 2020, avec des avertissements clairs sur l’emballage des produits ultra-transformés.
• Plusieurs pays envisagent des taxes spéciales sur les boissons sucrées et autres aliments ultra-transformés, basées en partie sur les preuves associées au système de classification de la transformation alimentaire NOVA.

Critiques et Limites du Système NOVA

Comme tout outil de classification nutritionnelle, le système NOVA n’est pas exempt de critiques et de limites qui méritent d’être considérées pour une compréhension complète.

Perspectives de l’Industrie Alimentaire

Certains secteurs de l’industrie alimentaire ont critiqué le système alimentaire NOVA en arguant que :

• La catégorisation est trop simpliste et ne prend pas adéquatement en compte les innovations technologiques qui peuvent améliorer le profil nutritionnel des aliments transformés.
• Tous les additifs alimentaires ne sont pas nocifs ; beaucoup sont sûrs et remplissent d’importantes fonctions de conservation et de sécurité alimentaire.
• Certains aliments du Groupe 4 peuvent être enrichis en nutriments essentiels et contribuer positivement à l’apport nutritionnel de populations spécifiques.

Considérations Scientifiques et Pratiques

D’un point de vue scientifique et pratique, certaines limites du système de classification alimentaire NOVA comprennent :

• La difficulté à classer certains produits qui pourraient se situer entre les catégories, comme certains pains artisanaux industriels ou yaourts avec des additifs minimaux.
• Les considérations socio-économiques, car les aliments moins transformés peuvent être plus coûteux ou nécessiter plus de temps de préparation, ce qui pose des défis d’accessibilité.
• La variabilité de la qualité nutritionnelle au sein de chaque groupe, en particulier dans le Groupe 4, où certains produits peuvent être moins problématiques que d’autres.

Malgré ces limites, la plupart des experts en santé publique s’accordent à dire que la classification NOVA de la transformation des aliments fournit un cadre précieux pour comprendre les impacts de la transformation industrielle sur la qualité nutritionnelle.

Avenir et Évolution du Système NOVA

Le système NOVA continue d’évoluer à mesure que de nouvelles recherches éclairent la relation entre la transformation des aliments et la santé humaine.

Recherche Émergente et Affinement du Système

Les chercheurs continuent d’étudier et d’affiner le système alimentaire NOVA pour remédier à certaines de ses limites :

• Des sous-classifications plus détaillées sont en cours de développement au sein de chaque groupe pour mieux saisir les différences entre les produits.
• De nouvelles études examinent les mécanismes spécifiques par lesquels différents types de transformation peuvent affecter la santé.
• Les interactions entre le degré de transformation et des facteurs nutritionnels spécifiques, tels que la densité énergétique et la biodisponibilité des nutriments, sont explorées.

Intégration avec d’Autres Systèmes de Classification Nutritionnelle

L’avenir verra probablement une plus grande intégration de la classification NOVA des aliments avec d’autres approches nutritionnelles :

• Des systèmes hybrides qui prennent en compte à la fois le degré de transformation et le profil nutritionnel spécifique.
• Des outils numériques qui aident les consommateurs à évaluer les aliments sous de multiples dimensions, y compris la classification NOVA, l’impact environnemental et la valeur nutritionnelle.
• Des approches personnalisées qui adaptent les recommandations basées sur le système de classification alimentaire NOVA aux besoins individuels et aux contextes culturels spécifiques.

L’Importance du Système NOVA dans l’Alimentation Consciente

Le système NOVA représente un paradigme révolutionnaire dans notre compréhension de la nutrition moderne. En concentrant l’attention sur le degré de transformation industrielle, au-delà du simple contenu en nutriments, ce système nous fournit un outil puissant pour naviguer dans le paysage alimentaire complexe d’aujourd’hui.

Des preuves scientifiques croissantes soutiennent la prémisse fondamentale du système alimentaire NOVA : une consommation élevée de produits ultra-transformés est associée à divers problèmes de santé, tandis que les régimes alimentaires basés principalement sur des aliments non transformés ou minimalement transformés sont liés à de meilleurs résultats pour la santé.

Pour le consommateur moyen, l’application de la classification NOVA de la transformation des aliments se traduit par une règle pratique et simple : privilégier les aliments réels, cuisiner davantage à la maison en utilisant des ingrédients frais, et limiter la consommation de produits industriels avec de longues listes d’ingrédients.

Dans un monde où l’offre alimentaire est de plus en plus complexe et confuse, le système de classification alimentaire NOVA nous rappelle la sagesse des traditions culinaires ancestrales, qui pendant des millénaires étaient basées sur des aliments entiers préparés à la maison, bien avant l’ère des aliments ultra-transformés.

Adopter les principes du système NOVA n’implique pas nécessairement d’abandonner complètement les avancées de la technologie alimentaire moderne, mais plutôt de les utiliser consciemment et de manière équilibrée, en priorisant toujours notre santé et notre bien-être à long terme.

En définitive, le système NOVA nous invite à réfléchir sur notre relation avec la nourriture et à prendre des décisions plus éclairées chaque fois que nous mangeons, cuisinons ou achetons des aliments, reconnaissant que ces choix quotidiens ont un impact profond sur notre santé présente et future.